北極圏の自然に身を寄せる

「気をつけてください。ここで雲の中を下るとき、少しでこぼこになるでしょう。」私たちのブッシュパイロット、ジェシーは上空を飛行していました。北極圏10年以上にわたって活動しており、エリカのお気に入りの1つであり、エリカがその週に彼をチームに迎えられたのは世界で最も幸運なツアーグループだったと彼女が宣言することでその事実を明らかにした。

私たちが飛行機に近づくと、小型飛行機は左右に揺れました。アリゲッチ・バレー、極北のブルックス山脈の高地にある花崗岩の急峻な峡谷。不安に囚われて筋肉を固くする代わりに、私は自分の内側をリラックスさせ、ただ揺れるままにしようとしました。実際に役に立ちました。私は窓に鼻を押し付けて、急速に秋の装いに移りつつあるダイナミックな風景を眺めた。ガーネット色の低木と炎のような黄色の樺の木の見事な山肌がどんどん近づいてきて、最終的には厚い砂利の上に降り立った。アラトナ川の岸辺。これでした。北極の門。

ジェシーは私たちの荷物を後部の貨物倉から放り出すと、プロペラを始動し、数分のうちに去っていきました。私たち3人は、体に縛り付けられるものだけを持って、次の4晩孤独になることになりました。どこにもない真ん中で。私はこれまで文明から最も遠かった。

「まあ、始める前におしっこしなきゃね」エリカは細いトウヒの木の後ろを走り、アダムと私はただ静寂に唖然として辺りを見回した。

彼女が戻ってくるとすぐに、私たちは巨大な荷物を肩に担ぎ、クマよけスプレーのベルトを締め、出発しました。上り坂やトレイル外のハイキングどこに行こうかという漠然とした考えしかありません。エリカが私たちに、安定するためにブーツを履いたままにして進んで水に浸すように勧めてくれたので、私たちは極寒の川を2つ渡りました。

「とにかく、あなたが持っているものはすべて濡れてしまいます。意図的にそうするのもいいかもしれない。」

私はその論理に反論できませんでした。

私たちは針葉樹やムクロジの茂みが点在する森を抜けながら、でこぼこした地面をジグザグに横切りました。コケやトナカイの地衣類でスポンジ状になった地面をブーツで踏み固めながら、私たちは笑いました。私たちはみかん色の低木のパッチに座って軽食を食べました。それからタソックスがやって来ました。

著者エミリー・ペニントン、アラスカの北極圏国立公園の門にて

提供：エミリー・ペニントン

草むらはその上を歩くのが難しく、その間を歩くのはさらに困難で、足首を捻挫したり骨折したりするために作られているように見えました。私たちが谷のさらに上に登っていくにつれて、これらのフィートの高さの草と泥の固い塊は、すぐにかつて快適だったツンドラを支配しました。

「うーん。これは最悪だ！アダムは泣き叫んだ。私たちは皆それを考えていました。

私は高い草の上でよろめき、手に負えない土の塊から落ちたとき、トレッキングポールに体を引っ掛けました。「バランスが取れていると思いました！」私の忍耐力も限界を迎えていました。

「なんと、トレイルだ！」エリカは、この地域を頻繁に訪れる人によって斜面に刻まれたかすかな土の帯を見つけました。「これは、荒野のハイウェイを散歩しているようなものです！」

時折鞭のような枝で私たちの顔を殴る若木や若々しいポプラの木の間を藪をかき分けながら進んでいくと、確かに速度は上がりましたが、それでも遅かったです。自然界は容赦がなかった。深さ2インチの泥がブーツに吸い込まれました。キャンプに到着し、ふにゃふにゃした苔の平らでない床の上にテントを張った頃には、私たちは皆お腹が空いていました。エリカは小さなストーブに火をつけ、ハーブティー用のお湯を沸かして、私たちがペストパスタを食べて疲れて寝袋に入る前に体を温められるようにしてくれました。

次の日も同じように行ったり来たりし、遠くにある曇った白い峰の尖塔が、登るほどに魅惑的に近づいてきました。私たちはトレイルの脇に大量のハイイログマの糞を通り過ぎたので、神経が宙返りしたほどでした。危険な川を渡るときに、私たちは再びブーツを濡らしました。エリカの持続的な笑顔に対する私の愛情は薄れ始めました。小さなテントの中で湿って機嫌が悪かった私は、乾いたサーマルのセットに格闘し、アリゲッチ峰の暗い花崗岩の塔の下の牧草地に横になり、不気味なデーモンのように私たちの眠っている体を見守っていました。

イヌピアト語で、「アリゲッチ」は大まかに「伸ばした手の指」を意味します。その谷を通って、谷底から這い上がってくるような大きな岩のヒレに向かって進むと、私はしばしば何らかの超自然的な力に捕らえられているように感じました。地球そのもの。

ブルックス山脈での 3 日目は、探検がすべてでした。「今日は長時間外出したいんです」エリカはコーヒーを飲みながら宣言した。「疲れて帰りたい」

一晩休んだことで私の熱意が再燃し、彼女のプロポーズは素晴らしく聞こえました。私たちは、現生人類がほとんど触れていない一連の原始的な高山湖を探して、左折して見事なアクエリアス渓谷に向かいました。私たちは揺れる金色の柳の野原を通り抜け、通り過ぎるとそれぞれの柳が葉を落とし、マリーゴールドの紙吹雪が爆発して飛び散りました。まるで木々が私たちの到着を祝ってくれているかのようでした。「おめでとうございます！」ここにいるよ。私たちはあなたを待っていました。」

急流を左手に見ながら、私たちはツンドラ植物の厚い絨毯が点在する地衣に覆われた岩の急斜面を登りました。私たちのトリオは、秋の色のますます魔法の領域にゆっくりと上っていきました。岩だらけの崖を登るにつれて、血のように赤いクマコケモモの低木や金色のドワーフバーチが後ろから落ちていきました。私たちは短い休憩をとり、今シーズン最後のブルーベリーを探しました。ブルーベリーはどれも深い紫色で、マイヤーレモンのように酸っぱいものでした。私は岩飛びは決して終わらないように感じ、岩から岩へと飛び移る間、足首を折って恥ずかしくてよろよろと飛行機に戻らなければならないことのないよう足元を注意深く観察しました。

最初のアクエリアス湖が視界に現れたとき、私たちはみな立ち止まりました。それは私が今まで見た中で最も静かな湖で、ガラス質の水が鋭い赤い鉱物の縞模様と隣接する峰のギザギザの縁を反射していました。

私たち3人は立ち止まって食事をしました豪華ランチ第二湖でトルティーヤ、スモークサーモン、ブリーを味わい、私たちは首を伸ばして周囲を取り囲む巨大な花崗岩の壁を眺めました。ところどころの断崖から水が溢れ出て、スモーキーな灰色の崖に不気味な黒い縞模様を描いていました。私たちが座っておしゃべりをしていると、アダムは、私たちの誰かが通常のピッチを超えて声を上げた瞬間に、峡谷が驚くべきエコーを生成することに気づきました。私たちは深淵に向かってできる限り大声で叫びました。。。二。。。三つ。。。バナナ！"

すぐに、3 つの異なる声が私たちに愚かな言葉を叫び返すのが聞こえました。北極での労苦か、気が遠くなるような孤独のせいかもしれないが、私は脇腹が痛くなるまで前かがみになって笑った。私が大喜びでオオカミの遠吠えをすると、水の向こうの岩の上から目に見えないオオカミの女の子が私に向かって遠吠えしているのを見つけました。

「フェラル：アメリカの国立公園で自分を失い、自分の道を見つける」エミリー・ペニントン著

どうして続けられないのでしょうか？どの湖も最後の湖よりも素晴らしかったです。私たちはほぼ垂直の崖面から突き出た巨大な岩の薄片の下を通り、岩を飛び跳ねながら800mほど進み、次の湖の南端に到着しました。苔むした柔らかい斜面を登って越えると、第三湖のきらめくターコイズブルーの宝石に到着しました。

滴り落ちる滝によって分断された一連の滑らかな花崗岩の板が、おそらくすべての湖の中で最も壮観な 4 番目の湖に私たちを導きました。その背後には、私がこれまで見た中で最も絵に描いたような高山カールがあり、厚い岩の破片が空に飛び跳ねていました。ヨセミテバレー縮こまる。そこは地上のコロシアムだった。

疲れていて寒かったので、最後の 2 つの湖には行かずに引き返すことにしました。私たちのグループは広大な岩場をスクランブルで下り、ハイキングしながらトレイルの概念について話し合いました。私たちが一般的にそれらを受け取る権利があると感じていること、そして誰かが私たちにどこに行って何をすべきかを荒野で指示することがいかに奇妙であるかについて。私たちは自然を自分の意志に曲げることに慣れていますが、北極では自然が私たちを曲げたのです。私はこれまでそのことについてあまり考えたことがなく、ロサンゼルスの向こうの山々を縦横に走る小道を当たり前のことだと思っていました。

「何が最良の眺めを意味するのか、あるいは地点 A から地点 B に行くための最良の方法を誰が決めるのでしょうか?」エリカは話しながら目を輝かせた。「トレイルは大自然体験の本質的な部分、つまり曲がりくねった道を奪ってしまうと思います。」

キャンプに戻る長い下り坂で膝が軋み、足がよろめきながら、秩序と確実性への欲求を手放そうとしました。静かな草原に張られたテントに到着すると、アダムと私は火を起こし、エリカは疲れた骨を温めるためにマカロニ用のお湯と浸したハーブティーを沸かしました。私は満足して幸せな気持ちで眠りに落ちました。