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何十年も無視されてきたエコノミークラスが、多くの航空会社が客室を整え、座席にアクセントを加え、ついに生まれ変わろうとしている。 Barbara S. Peterson が最高のアップデートを明らかにします。

ニュージーランド航空はエアー布団のパイオニアです。

提供：ニュージーランド航空

長距離飛行の記録でも、ニュージーランド航空 1 便は極端です。英国から対蹠地までの 12,000 マイルの道のりを 24 時間空中に留まり、ロサンゼルスでの給油のための短い休憩だけが必要です。これは、航空会社を問わず、長距離バスの乗客にとって、膝を打ち、腰が砕けるほどの苦痛で一日中過ごすことを意味することがよくあります。

少なくともそれが、このマラソンの最長区間を13時間かけて辿るオークランド行きの直行便に乗るためにLAXで待っていたときの私の最大の恐怖だった。私は、他の徹夜のバスと同じように、私とは違って幸運にも直立姿勢で仕事を終えることができる人々のいびきに耳を傾けながら、フライトに耐えることを期待していました。しかし、このフライトは違うだろうという一縷の希望があった。私は新しいプレミアムエコノミーの「スペースシート」に乗っていて、ニュージーランド航空によると、ビジネスクラスやファーストクラス以外の快適さの概念に革命を起こすという。

私の座席である 24K は、プレミアムエコノミーの 40 席のうちの 1 つでした。一部の航空会社では、通常コーチの 2 倍の運賃を正当化するために、足元のスペースを数インチ余分に確保する程度しかしていない矛盾した座席です。しかし、このピカピカのポッドが普通の座席ではないことは最初からわかりました。離陸直後、私は小さなお手玉のようなものの上に足を置き、ラップトップを電源ポートに接続し、客室乗務員が提供したノイズキャンセリングヘッドフォンを装着しました。

なぜこれが私を眠らせるという、それほど小さな奇跡を可能にする座席だったのでしょうか？しなやかな革で覆われた座席は、エコノミークラスの座席よりも数インチ幅が広かった。足元のスペースも、過度に寛大というわけではありませんが、コーチよりも改善されています。このシートと後部のシートの主な違いは、2 つのレバーの助けを借りて快適に丸くなることができたことです。1 つはシートの底部を前方にスライドさせるもので、もう 1 つは同時に背もたれをリクライニングさせるものです。バルカラウンジャーで。私の窓側の席は他の席から離れて角度がついていたのでスペースが広くなり、私たちは目立たないパネルで仕切られていたのでプライバシー感が得られました。

スペースシートの 9 インチのリクライニング (コーチより 3 インチ多い) は、その長所にもかかわらず、完全にうつ伏せにはなりません。その特権は、長らく飛行機の前に座る人々だけに与えられていたものだが、早ければ今春にもコーチにも利用できるようになり、ニュージーランド航空が「スカイカウチ」を導入する計画を立てている。二人用の布団のようなベッド。

ビジネスクラスやファーストクラスの座席でも、改良が続けられている一方で、低位のコーチシートは、個人用エンターテイメントシステムの導入を除けば、50 年近くもの間、あまり目立った動きは見られませんでした。しかし、航空会社は現在、客室の内装にこれまでにないほどの注目を集めており、12近くの大手国際航空会社は、質素なコーチシートとその高級シートであるプレミアムエコノミーに長年の懸案だったアップグレードを施すことで、乗客の快適性を向上させる方法を模索している。この変化は、乗客の居心地の良さに対する突然の懸念によって引き起こされたものではありません。航空会社は、経済の回復から世界の裕福な旅行者をめぐる競争の激化に至るまで、無数の影響に対応しています。

おそらく、世界最長の路線で古いガスを大量に消費する航空機に取って代わる新しいワイドボディジェット機ほど、航空座席の革新を促進するものはないでしょう。新しい世代の航空機はすべて、航空母艦に内装を実験する新たな機会を与えます。「配達の波が起こるたびに、トリクルダウン効果が生じます」と、J. Clay Consulting のプリンシパルであり、著書の著者である Jennifer Coutts Clay は言います。ジェット旅客機のキャビン。「ビジネスクラスは封鎖されたエコノミーとして始まりましたが、今ではその座席は1970年代のファーストクラスの座席よりもはるかに快適です。」現在、ジェット機の飛行距離が長くなり、飛行時間が 20 時間に近づくにつれて、航空会社は競争上の優位性を得るために、コーチ内であっても座席を改良しています。「座席が本当に重要になり始める転換点は約6時間です」と彼女は言います。クレイ氏によると、航空会社は、10時間を超えるフライトでは、顧客がより良い座席を得るために数百、さらには数千もの追加料金を支払うことに賭けているという。

新しいシートを市場に出すプロセスは長くて高価で、通常は 3 ～ 6 年かかり、研究開発には数百万ドルの費用がかかります。型を破るには何が必要かを知るために、オークランドに到着した後、ニュージーランド航空の第 9 格納庫に直行しました。ここでは、標識のないドアの向こうで、航空会社のデザインショップ (Altitude として適切に知られています) のスタッフが、私がロサンゼルスから飛行機に乗ったばかりのスペースシートを何年も秘密裏に製造していました。

ノーム・トンプソン副最高経営責任者（CEO）は「私たちは文字通り、太陽の下であらゆるアイデアを壁にぶつけ、何が定着するかを確認した」と語った。パロアルトのデザイン会社IDEOから防火の専門家まで、さまざまな段階でコンサルタントからなるドリームチームが招集されました。ブレインストーミングは時には狂気の沙汰に陥ったに違いない。飛び散ったと思われるアメニティの中には、ハンモックや機内ふれあい動物園もあった。

そこにシリコンバレーのオタクたちが登場した。「このすべてから出てきたものは何であれ、実行可能でなければなりませんでした」とIDEOチームリーダーの1人、ステイシー・チャンは語った。「私たちは孤立した環境でデザインをしているわけではありません。実際、飛行機の客室のような困難な環境での規律を歓迎します。」研究のため、彼と4人の同僚は、キウイの顧客と同じレベルにあると考えられる5つの国際航空会社のコーチで世界中を飛び回った。「悲惨な経験だった」とチャンさんは語ったが、そこから重要な洞察が得られたという。乗客を最も悩ませているのは、「すべてのコントロールを奪われているということだ。いつ座るべきか、いつ食事をすべきか、いつ食事をするべきかを指示される」静かにしてください」とチャンさんは言った。そのため、座席にはこの閉所恐怖症に対抗するためのインタラクティブな特性が必要であり、最終的にはニュージーランド航空の座席背面エンターテイメントシステムに採用されました。

座席設計作業はすべて、ニュージーランド航空がボーイングに新しい長距離旅客機を発注した 2004 年に始まりました。 4 年後、同社の刷新されたコーチとプレミアムエコノミーの客室の最終候補として 6 つのアイデアが浮上しました。最も革新的なのは、乗客がはしごを登って交代で寝ることを可能にするコーチクラスの二段ベッドでした。ある情報筋が微妙に述べているように、このコンセプトは最終的に棚上げされたのは、「人々がベッドに出入りする際に社会的に気まずい瞬間が生じる可能性」が理由の一部だったという。それが経済的に実行可能かどうかは、まだ答えられていない別の質問でした。

しかし、その考えがハードルを設定した。「我々はその障壁を突破できる最初の航空会社になれることに気づき」、コーチの乗客にビジネスクラスの乗客と同じ水平姿勢を保つ機会を与えることができるとトンプソン氏は語った。この認識 (および 1 年以上の開発とテスト) の結果が Skycouch です。拡張されたパッド入りのレッグレストを引き上げると、3 つの座席が 1 つの平らな面に変形します。「抱っこクラス」とも呼ばれるスカイカウチは、本質的に小さなベビーベッドを快適に共有できるほど仲の良いカップルまたは 2 人向けに設計されています。ただし、それには料金がかかります。スカイカウチでは 3 つの座席を 2 人で共有する必要があり、3 番目の座席の料金はバス料金の 50 パーセントです。ニュージーランド航空は、乗客はさらなる快適性を求めてより多くの出費をいとわないと確信しています。「飛行機の後部にある小さな不動産以上のものにお金を払うのは一部の裕福な人々だけだという考えは、大きな誤解です」とチャン氏は言う。

最高の新しい飛行機の座席がこれまでに見たどの座席とも違うのは、新しい素材とそれに組み込まれた工学上の画期的な進歩です。シートが軽量化されているため、キャリアは背面のパッドを増やし、膝や腕のためのスペースを増やすことができます。ブリティッシュ・エアウェイズのカスタマー・エクスペリエンス開発マネージャー、リチャード・ドゥクルーズ氏は、「座席から一部のスペースを取り除き、それを顧客に提供している」と述べた。私は最近、ヒースロー空港にある BA のエンジニアリング施設を訪問しました。その間、D'Cruze はシートのサンプルでいっぱいの広大な倉庫を案内し、コンセプトから完成品までの道筋を説明してくれました。あるモデル、つまり新しいスリム化されたコーチシートでは、彼は布地で覆われたフォームを剥がして骨格を見せてくれました。隣接するシートを繋いでいた 2 本のかさばるバーのうちの 1 つが、すね部分にさらに広いスペースを提供しています。排除された。ブリティッシュ・エアウェイズは、すでに6機の777型機の4つのサービスクラスすべてに真新しいシートを導入しており、それらにもう少しスタイリッシュさを与えるために、ロンドンのデザイン会社フォーピープルに助言を求めた。フォーピープルの顧客名簿には高級車メーカーやハイエンド企業が含まれている。端の家具メーカー、ハーマンミラー社。

「トップクラスの場合は、特注モデルを選択します」とドゥクルーズ氏は語った。「しかし、残りの部分については、市販のものから始めて、微調整していきます。」新しいプレミアムエコノミーシートとして、BA はシートメーカーである Recaro の最新モデルの 1 つを選択し、どの細部をアップグレードする価値があるかを決定する骨の折れるプロセスを開始しました。追加の発泡スラブと新しいスポンジ状のヘッドレストを縫い込んだため、コストは増加しましたが、航空会社は、これにより高給取りの乗客をコーチから引き離すことができると確信しています。しかし、ブリティッシュ・エアウェイズによれば、新しいコーチシートですら、前モデルよりも大幅に改善されており、強化されたエンターテイメントシステムを備えているという。スクリーンが大きく、置き換えられるシステムよりも豊富な映画のセレクションを提供している。

航空会社の場合、座席の作成長年の使用、または乱用に耐えられるということは、基本的な事実によって複雑になります。それは、モデルが地上でどれほど快適であっても、一度空中に上がった後、それが耐えられるかどうかを知ることは不可能であるということです。つい最近、キャセイパシフィック航空は乗客から不快感を訴えられたため、数十機の長距離ジェット機から新しいコーチシートを撤去することを決定した。

このようなコストのかかる大惨事を回避するために、航空会社は、「多様な」物理的タイプと呼ばれるものの断面を精査して、座席を配備する前に大規模なテストを行っています。一部の航空会社は自社の従業員をモルモットとして使用しています。アリタリア航空の幹部たちは、新しいビジネスクラスとプレミアムエコノミーの座席で何晩も寝て、自社の欠陥を嗅ぎ回った。ブリティッシュ・エアウェイズはさらに進んで、何百人もの被験者を集めています。時にはホテルの部屋で、時には工場の倉庫で会うこともありますが、常に秘密で行われます。この経験はおとなしい人向けではありません。ボランティアは、「座ったときの腰の幅」や「臀部から膝までの長さ」など、8 つの異なる体の部位をノギスを使って測定する必要があるからです。その後、被験者は何時間も座り続けられることになる。偽の飛行の最後に、これらの実験用ネズミは、テストしているさまざまなモデルを十数の基準に基づいて評価します。これは、飛行士の究極の欲しいものリストのようなものです。快適性を評価する要素には、シートのフォーム、シートパンの幅、ランバーサポート、膝のスペース、背もたれ、シートの高さ、リクライニング、ビデオスクリーンなどがあります。