州立恐竜公園を訪れることだけを目的としてカルガリー空港に着陸したとき、何が起こるかわかりませんでした。私は調べた結果、この公園についていくつかのことを知っていました。そこはユネスコの世界遺産であり、化石の温床でした。1世紀にわたる発掘調査を経て、50種以上の恐竜を含む150体の完全な恐竜の骨格が発見されました。そして、それはアルバータ州西部のかなり辺鄙な場所にありました。子供の頃に『ジュラシック・パーク』を見ていたことを除けば、私は恐竜に関してはそれほど専門家でも愛好家でもありませんでした。それでも、私の頭では理解できないほど長い歴史を持つ場所を探索することになるので、冒険の機会が魅力的だったのは間違いありません。
私が滞在したのはドラムヘラーという小さな町で、ほとんどの観光客が本拠地として利用しています。ここは恐竜をテーマにした休暇を過ごすのに理想的な出発点だからです。ドラムヘラーにはロイヤル ティレル博物館があり、州立恐竜公園で最初に発見された骨の多くが収蔵されています。次の 2 日間で、私はこの公園を 2 回訪問することになりました。どちらもガイド付きツアーでした。準備を整えるために、私は知っている恐竜種、ティラノサウルス、トリケラトプス、ヴェロキラプトルの写真を Google で検索しました。私はこれまで以上に準備ができていました。
1 日目: エクスプローラー バス ツアー
最初の午後に備えて、ホテルの隣にあるティムホートンズに義務的にピットストップしました。大好きなティンビッツとアイスコーヒーを注文した後、私はほぼ 2 時間のドライブに出発しました。私はマンハッタンに住んでいるとあまり車を運転しませんし、もちろんアルバータ州の荒野のような美しい風景の中を車で走ることもありません。遠くに走れば走るほど、別の世界に入り込んでいるように感じました。これが人々が国立公園を訪れるのを好む理由、つまり広大な空間と孤独感のせいだと思います。舗装された道路を除けば、人類文明の痕跡はほとんどありませんでした。
そびえ立つヒノキの木々や埃っぽく見える巨大な岩に囲まれた風の強い狭い道を車で走りながら、公園に近づくにつれ、その気持ちはさらに大きくなった。設備の整ったギフトショップを覗いて、サメの歯を購入するかどうか話し合った後、私はツアーグループと合流しました。この公園は約 20,000 エーカーの広大な敷地ですが、大部分が自然保護区に指定されており、ガイド付きツアーでのみアクセスできます。キャンプ場、シャワー施設、カフェ、ビジター センター、いくつかのセルフガイド トレイルがあり、自分で選んだ冒険体験としてこの公園を楽しむことは十分に可能ですが、私は案内してもらってとても嬉しかったです。特に公園の保護された部分が非常に広大であるためです。
私たちの約 20 人のグループは、アルバータ大学の古生物学の学生である元気なガイドによって円陣に案内されました。自己紹介をするために回っていたとき、私のグループの出身地である香港、ミュンヘン、テキサス、ウィーンについて聞いて驚きました。ある家族は生まれたばかりの赤ちゃんを連れていましたが、別の家族は三世代で旅行していました。私たちはエアコン付きのバスに乗り、出発しました。 10分も経たないうちに、同席者が興奮した様子で窓の外を指差しながら私の肩をたたきました。フランス語から英語への言葉の壁はありましたが、彼女は、風景に沿って跳ね回るオジロジカの家族、母親と 3 人の赤ちゃんを見つけるのを手伝ってくれました。私たちは女子学生の二人のように笑いながら、歓喜の声を上げました。すでにその日は勝利でした。
最初の立ち寄りの際、ガイドはこの土地の歴史について説明してくれました。この土地は、古生物学者が到着するずっと前に定住した先住民族であるクリー族、アシニボイン族、サルトー族、チペウィアン族の先住民族の伝統的な領土にあります。 「周りを見回して」と彼女は言い、別世界のような、広く開けた岩だらけの風景に向かって身振りで言った。 「これらの先住民族は何世紀にもわたって土地を自然のままに保ちました。今日も同じことができると思いますか？」彼女の言うとおりでした。何百万年もの歴史があるにもかかわらず、どういうわけか、この土地はほとんど荒らされていないように見えました。私たちのグループはこれを考慮して一時停止しました。私たち全員が、この場所を無傷の状態に保つために自分たちの役割を果たす責任を負いました。それは、公園から見つけたものを何も持ち出さず、ゴミを残さないことを意味しました。
進んでいくと、ほぼ完全な恐竜の骨格が発見された場所を示すために、地面にいくつかの異なる杭がマークされていることに気づきました。私たちのガイドがこれらの発見の詳細を共有するたびに、彼女の顔は明るくなりました。 「初めてこの場所を見たとき、泣きました」と彼女は言いました、そして私はそれを信じました。彼女は、2 人の古生物学者がより多くの骨を見つけるために競争していた 1910 年から 1917 年までの期間に与えられた名前であるグレート カナダ恐竜ラッシュの現場を探索することがいかに非現実的だったかについて話しました。
それは、カナダ人の牧場主がニューヨーク自然史博物館の恐竜ホールを訪れ、同様の骨のコレクションが彼の所有地で見つかることに気づいたときに始まりました。同博物館の古生物学責任者は、ティラノサウルスの骨格を発見したアメリカ人の化石ハンター、バーナム・ブラウンをアルバータ州に派遣した。ブラウン氏が悪地帯に信じられないほどの化石がたくさんあることを確認したとき、狩猟が始まりました。カナダ政府は捜索に参加したいと考え、自国の古生物学者チャールズ・スタンバーグとその3人の息子を派遣した。スタンバーグ氏とブラウン氏はその後10年間にわたり切磋琢磨し、最新の発見を目指して研究を続けた。当時、大規模な発掘品は最高値入札者に売却される可能性がありました。彼らの意図はそれほど純粋ではなかったが、男性たちの発見は公園の永続的な評判に多大な貢献をし、今後数十年にわたって古生物学者にとって夢の目的地としての地位を確固たるものにした。
2 日目: 化石発見ハイキング
2日目には、私ははるかに準備ができていました。ドライブのためにプレイリストをロードしていました。早朝の時間で、太陽が果てしなく続くカナダの平原を越えて行き、忘れられないほど美しいものでした。午前6時30分から午前8時30分まで、私は他の車とすれ違ったのは6台だけで、自分がプライベートな平行世界に出かけているという考えがさらに強まりました。今日、事態はさらに深刻になる予定だった。バスに座って景色を眺める代わりに、化石を見つけることを目的として風景の中をハイキングすることになります。
グループが集まったら、私たちは周りを回って同様の紹介をしました。繰り返しますが、私たちは世界各地から来たあらゆる年齢の多様な混合人でした。次の2時間、私たちは化石を探して骨床を探索することになる、と禅ガイドが説明してくれました。前日に公園に行ったばかりだったので、景色も同じだろうと思っていましたが、そうではありませんでした。車で少し入った後、私たちは駐車してハイキングを開始し、美しく侵食された岩が果てしなく広がる中を下っていきました。あたかも火星の表面を横切り、太陽が当たるクレーターや谷の奥深くに降り、点在するサボテンや大草原の草をかき分けながら骨床に到着するかのように感じました。
私たちのガイドは、色、形、質感など、化石と岩石を区別する方法を説明しました。私たちは自分たちでその地域を探索するのに約35分かかりました。地面を見つめて化石を探していると退屈するのではないかと思いましたが、私の理論が反証されるまで 2 分もかかりませんでした。 「こっちを見て」若い女の子が、無傷の巨大な椎骨の塊を抱えて私に言いました。私たちはそれを何度も渡し、彼女の両親がそれを確認しに来るまで、その美しい溝に驚嘆しました。朝はこのように続き、私たちのグループのさまざまなメンバーが興味深い発見をし、全員を呼び寄せ、ガイドがどの動物から来たのかを説明しながら化石を回りました。亀の甲羅の破片や骨の破片、場合によっては堆積岩に突き刺さった巨大な骨も見つかりました。今から数年後、最終的に岩石が浸食されると、それらの骨が外れ、古生物学者によって発掘される可能性があります。この見通しは、私たちの時代からずっと後にこの公園で行われるであろう継続的な発見を予感させるかのように、刺激的なものに感じられました。
その朝私たちが見つけたすべての化石の中で、最も興奮を集めた化石は、ハイキングの終わり頃に発見されました。私は午前中ずっと父親と十代になる前の二人の子供たちに気づいていましたが、彼らの真剣な熱意が伝わってきました。息子は、現地で本物の化石を見つけることができてどれほど幸運だったかを何度も繰り返していました。それを聞いて、私もどれほど幸運だったかを考えました。私たちが捜索を終えたちょうどそのとき、父と息子は、何百万年も経った今でも信じられないほど鋭い、4分の1サイズの小さな歯を見つけました。私たちは集団的な畏敬の念を抱きながらそれを周囲に伝えました。形や大きさは違いますが、完璧に形成されていたので、ギフトショップで見たサメの歯を思い出しました。私たちのガイドは、この骨床を何度も訪れているにもかかわらず、これまでその歯を見つけたことはなかった、と言いました。歯は岩の陰に隠れて、さまよう目にカモフラージュされていたそうです。さらに良いことに、その歯はかつて赤ちゃんティラノサウルスのものだったのだ。
気が付けば化石狩りの時間は終了していた。バスに戻るハイキングを始めながら、私は歯のこと、かつてこの巨大な生き物が自由に歩き回っていた時代があったという事実について考えずにはいられませんでした。私はこのことをガイドに話しました。 「ええ、それはクレイジーですよね？この風景は以前はまったく違って見えました」と彼は言いました。 「あの頃は亜熱帯の楽園だった。緑豊かな森林、海に注ぐ大河。」同氏は、大洪水により、その大きさと力にもかかわらず、泳ぐことができなかった公園の肉食恐竜の多くが絶滅したのではないかと推測した。私は目を閉じて、すべてが異なっていた当時、この土地がどのように見えていたかを想像しようとしました。私は、今からさらに 7,500 万年後にはどのような姿になっているのか、その時には誰によってどのような発見がなされるのか、考えずにはいられませんでした。
帰りのバスの車内では、興奮した穏やかなざわめきが響き渡っていました。 「お母さん、椎骨が5つ見つかりました」と少女は言いました。 「その歯は信じられないほど素晴らしかった、信じられますか？」信じられない」と父親は言った。私も含めて、このバスに乗っていた人たちは、この日を一生忘れないだろう、と考えて微笑みました。ティラノサウルスの赤ちゃんの歯を手に持った日のことです。私が歯の写真を見せながら家族にメールを書いていたとき、バスの後部から誰かがこう叫びました。鹿の赤ちゃんだ！」
さらに詳しく知りたい場合は、次のサイトをご覧ください。トラベルアルバータ.com。
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