数年遅れていますが、宇宙旅行の夜明けはあと数日しかないかもしれません。ヴァージン・ギャラクティック社は重大な閾値を越えようとしているスペースシップツー。カリフォルニアのモハーベ砂漠の上空約5万フィートで、小型船は母船から投下される。ホワイトナイトツー、そして初めてロケットモーターに点火し、時速2,500マイルまで加速します。
この重大な瞬間に到達するまでにテスト飛行には数年かかりました。初期のテストでは、ロケットモーターを搭載せずに宇宙船が地球に滑空して操作性と空気力学的安定性を証明しました。その後、過去数か月間、テスト飛行により、モーターを搭載した状態で車両がどのように動作するかを確認しました。
そして4月12日には、スペースシップツー自由に落ちて、その後ろに見事な白い飛行機雲を残しました。これは「コールドフロー」試験で、酸化剤がロケットを通って流れ、ノズルから排出されます。劇的に見えますが、ロケットは起動されていません。
現在、最初の動力飛行が今月末までに実現する可能性があるという噂が流れており、その時にはヴァージン・ギャラクティック社の創設者リチャード・ブランソン氏がマイクロソフトの共同創設者で億万長者の宇宙愛好家ポール・アレン氏とともにモハーベ管制室にいる予定だという。
NASA の宇宙飛行士が「ろうそくに火をつける」と呼ぶ、ロケットの最初の点火は、常に緊張した瞬間です。テストパイロットは2名のみ搭乗する。スペースシップツーは6人の乗客を運ぶように設計されていますが、キャビンのその部分には試験装置が設置されます。
ロケットの動力を受けて、この車両は技術的には宇宙の境界である高さ 102 マイルを通過し、108 マイルの遠地点に到達します。以下は、将来の宇宙旅行者が体験するために20万ドルを払っても構わないと考えているものである。船が静かにニューメキシコ州南部のヴァージン・ギャラクティック宇宙港に戻るまでの約5分間の無重力状態であり、すべての商用便がそこに拠点を置くことになる。乗客はシートベルトを外して浮き、窓からニューメキシコ州とメキシコ北部の一部の素晴らしい景色を眺めることができます。
当初、最初の旅客輸送飛行は 2011 年に開始される予定でした。それは常に楽観的でした。母船から打ち上げられ、ロケットに乗って宇宙に飛び、力なく滑空して滑走路に戻るというテクノロジー全体が新しい。飛行試験プログラムには不具合があり、細心の注意を払って実施されました。この技術で最も要求が厳しいのは、燃料を補給して数時間以内に新たな飛行の準備ができる、信頼性の高いロケット モーターを用意することです。それは一度も行われたことがありません。
開発の初期段階では、スペースシップツーのロケットモーターでは、2007年に悲惨な事故が起きました。モハーベ砂漠で部品のテストが行われているときに燃料が爆発した。エンジニア3名が死亡、3名が負傷し、うち2名が重傷を負った。
ヴァージン・ギャラクティックという名前自体が誇張の罪を犯している。技術的には、これらの旅行は弾道的かつ準軌道的であり、重力から解放されて地球を一周するのに必要な時速17,500マイルには遠く及ばず、ましてや銀河の探索には程遠い。それにもかかわらず、ヴァージン・ギャラクティックによれば、スティーブン・ホーキング博士、トム・ハンクス、アシュトン・カッチャー、ブラッド・ピットなどの有名人を含む、フライトのために550以上の前払い金を集めたほど十分に魅力的であることは明らかだという。
このような野心的なプログラムは、予定より何年も遅れ、当初の予算を大幅に超えており、ロケットモーターが燃料を使い果たすのと同じくらいの速さで資金を使い果たします。現在、ヴァージン・ギャラクティックの資金調達の3分の1以上は、アブダビに本拠を置く投資ファンド、アーバールから来ている。この関係の結果の 1 つは、ヴァージンがアブダビに将来の宇宙港を建設することを計画していることであり、そこでは準軌道飛行でアラビアの驚くような眺めが提供される可能性があります。
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