昨年4月1日、サウスウエスト航空812便は118人の乗客を乗せてフェニックスからサクラメントへ向かう途中、ちょうど巡航高度に達したところで大きな衝撃音が鳴り、客室の屋根の一部が引き裂かれた。冷たい空気が竜巻のように機内を駆け抜けた。
パイロットたちは、3都市の航空管制官の協力を得て、発見できた限り最も近い滑走路であるアリゾナ州ユマに緊急着陸した。怪我はなかったが、乗客は動揺した。
国家運輸安全委員会の調査員は、客室の屋根に長さ 59 インチ、幅 9 インチの穴があることを発見しました。その後、ワシントンにある研究室で、製造上の重大な欠陥により飛行機の外板が弱くなっていることが判明した。
関与した飛行機はボーイング 737 で、世界で最も人気のある旅客機です。 2.5 秒ごとに 1 機が離陸または着陸します。事故率は比較的低く、飛行時間 250 万時間に 1 件です。
しかし、この機体には 1960 年代に始まった設計である機体に問題を抱えた長い歴史もあります。私はこの歴史を調べ、その意味について専門家に相談しました。今週の全文はニューズウィークでご覧いただけます。ここでオンライン。
もちろん、人々が私に尋ねる最初の質問は、あなたが知っていることを知っていても、それでもボーイング 737 に乗りますか? ということです。
はい、そうします。
二番街でニューヨークのタクシーに乗る方がはるかに危険であることは知っています。ロンドンのアセンド社で航空事故に関する大規模なデータバンクを管理しているポール・ヘイズ氏は、次のように私に語った。 1500万人に1人です。」
米国での飛行がかつてないほど安全になりました。これは 2 つのことによって達成されました。1 つは航空機の飛行方法と航空管制官による航空機の取り扱い方法の両方における絶え間ない技術の進歩、もう 1 つは航空機の定期的なメンテナンスとサービス チェックの体制です。
737 について私が懸念しているのは、この話をしようと思った理由ですが、この飛行機では、特別な警戒が必要なのはメンテナンスとサービスチェックの体制であるということです。飛行中に客室が引き裂かれた2機のサウスウエスト737型機のケースでは、保守点検では欠陥が検出されなかった。
私は 737 が 50 年近く前に導入されたときから操縦してきました。フライトを予約する際の私の最優先事項は、安全上の理由ではなく、737 の客室がライバルのエアバス A320 よりも狭いため、選択肢があるかどうかを確認することであり、私はその余裕のある A320 の方が好きです。 （皮肉なことに、737 の設計者の 1 人が最近私に語ったところによると、コンチネンタル 737 で 5 時間、座席に足元のスペースが最小限しかなく、その経験は「煉獄」だったそうです。）
私の記事でインタビューしたサウスウエスト航空812便の乗客の一人、ショーナ・マルヴィーニ・レッデンさんは、今でも定期的にサウスウエスト航空737を利用しているが、「この経験を一言で言えば、おそらく『幸運』だろう」と語った。誰にとってもまったく異なる終わり方をした可能性があることは分かっています。」 1年近く経った今も、彼女はその経験に怯え続けている。
それにもかかわらず、飛行機への恐怖は非常に非合理的です。飛行機に乗ることの奇跡とそれが旅行にもたらす多大な恩恵は、飛行機に乗り込むと自分の運命の制御を放棄する感覚ほど鮮明には感じられないようです。しかし、車のハンドルを握ると、はるかに危険な環境にさらされる可能性があります。
私たちはそれを受け入れることができないようです。
私は長年飛行機マニアなので、飛行機に乗るたびに、動く部分も動かない部分も含めて、その機械についての X 線のような知識が頭の中にあります。奇妙なことに、私はそのことに満足しています。知れば知るほど、芸術をより賞賛するようになります。だからこそ、私が飛行機の問題について書くときは、飛行機が本当に安全であることを強調したいのです。
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